Характерной чертой этого романа является особо кровавый характер убийства, тогда как в большинстве других своих произведений Агата Кристи избегает обилия следов крови: рана на теле убитого чаще всего очень мала, либо её совсем нет. Это отражало её общую нелюбовь к натурализму, характерному для современного детективного жанра. Отступление от этого правила связано с просьбой зятя А. Кристи Джеймса (супруга сестры писательницы Маргарет Фрэри Миллер), которому она и посвятила своё произведение.

В посвящении говорится: «Мой дорогой Джеймс! Ты всегда был одним из самых преданных и доброжелательных моих читателей, поэтому я всерьёз огорчилась, получив твои критические замечания. Ты жаловался, что мои убийства становятся чересчур рафинированными — иными словами, анемичными. Тебе хотелось бы „настоящего жестокого убийства с большим количеством крови“, когда ни у кого не возникло бы сомнения, что это убийство! Эта история написана специально для тебя. надеюсь, она тебе понравится. Твоя любящая свояченица Агата»

События романа разворачиваются накануне и после Рождества, с 22 по 27 декабря, в загородном доме Горстон-холл в вымышленном городе Лонгдейле на границе Англии и Шотландии. Книга посвящена расследованию убийства хозяина дома — престарелого миллионера Симеона Ли, который впервые за двадцать лет решил собрать на Рождество всех своих детей. Убийство происходит непосредственно в вечер перед Рождеством после большого семейного скандала.

Подозреваемыми в убийстве, как и в большинстве романов А. Кристи, оказываются все родственники и слуги убитого. При этом убийству предшествует другое преступление — кража. Основное расследование ведет талантливый местный инспектор Сагден при поддержке полковника Джонсона, начальника полиции Миддлшира. Поскольку в вечер убийства в доме Джонсона гостил его друг Эркюль Пуаро, то он приглашает его помочь в раскрытии убийства в качестве неофициального консультанта.