В 1904 году ежемесячник «Харпер Мансли Мэгэзин» предложил Эшли не только выполнить серию рисунков, посвященных китобойному промыслу, но и написать сам текст про отважных китобоев. Клиффорд отнесся к этому заказу с максимальной ответственностью и нанялся матросом на китобойное судно. Он провел шесть долгих недель на борту барка «Золотой луч» и за это время приобрел уникальный опыт. Статья Эшли с его же рисунками про охоту на китов получилась великолепной. На борту «Золотого луча» и зародилась любовь Клиффорда к узлам. Эшли быстро понял, что бывалым морякам известны сотни разнообразных узлов, опыт вязания которых они передают «из рук в руки», а литературы, посвященной этой теме, практически нет. Эшли начал собирать информацию о различных узлах и зарисовывать этапы их изготовления. Он занимался таким собирательством до конца своей жизни. Первые его публикации о морских узлах появились в 1925 году, и уже тогда у Эшли сложился фирменный способ подачи информации, о том, как вязать узлы. Хотя в то время фотография уже была развита достаточно хорошо, Клиффорд предпочел иллюстрировать процесс вязания узлов своими рисунками, которые были гораздо более информативны. Такая же ситуация сложилась позже и в книгах по оригами, которые содержат рисунки-схемы, а не фотографии процесса складывания. Эшли не раз убеждался, что по его рисункам завязать даже сложный узел может человек, не обладающий никаким опытом в этой области.

Капитальный труд Эшли - его «Книга узлов» - был впервые опубликован в 1944 году С тех пор он неоднократно переиздавался, вызывая неизменный интерес не только моряков, но и обычных людей. Своим успехом эта энциклопедия обязана простоте и ясности изложения, четкой классификации и отточенным авторским иллюстрациям. Узлы важны как в морском деле, так и в быту. Фундаментальный труд Клиффорда Уоррена Эшли, впервые публикующийся на русском языке, позволяет дать настоящим экспертом в этой области искусства.