Рассказ ведёт парижский учёный, осматривающий памятники старины в каталонской части Франции. Узнав о том, что в посёлке Илль из земли извлечена «огромная чёрная женщина, почти совсем голая», он приезжает в Илль, где останавливается в доме эксцентричного краеведа Пейрорада. «Идол», про которого в округе идёт недобрая слава, оказывается редкостной бронзовой статуей Венеры античной работы. В выражении её лица рассказчику мерещится что-то беспощадное — «коварство, переходящее в злобу».

Откопанную статую местные жители немедленно прозвали идолом. Она представляла собой женщину с необычайно злым выражением лица. Общее мнение было таково, что находка дьявольской статуи не принесёт добра. И действительно, с самого начало всех, кто имел дело с идолом начали преследовать несчастья.

Новелла Проспера Мериме относится к его шедеврам более позднего времени по отношению к периоду раннего романтизма. Сам автор считал это произведение одним из самых своих лучших.